清晨的虎丘山籠罩在一片裊裊的煙氣之中，雲煙繚繞的盡頭，微傾的虎丘塔靜靜矗立在山巔，黛色的檐角飛翹，上面懸著的金色銅鈴在風中不時脆響。

山道上人來人往，走街串巷的小販早卸下肩頭的擔子，在山道兩側占了上好的位子，叫賣之聲不絕於耳。

攤上既有孩子們喜歡的糕點糖果，也有最能吸引大姑娘小媳婦的絨花朱釵，有些還擺著精致的小瓷罐，裏面是平江城裏流行的茉莉花窨制出的香茶，更稀罕一點的，有那竹根雕的小水車，舀一勺憨憨泉的清冽泉水當頭澆下，小巧的水車便轆轆地轉了起來。

今日是中元節前一日，南邾朝定下的所謂“瑤花節”的日子，虎丘山上游玩的不僅有附近村鎮的莊戶人家，也有平江城中的顯貴，再晚些時節，江南路的大小官員們也要來此祭拜瑤花祠。

熙熙攘攘的人群中，一群清一色素衣青裙的莊戶少女頗為惹眼，其中一個臂彎裏還捧著一束盛放的荷花，不急不慢地走在山道上，肩頭露出的幾枚粉白的花瓣不時輕輕地顫。

她們親密地擠在一起，笑著品評著路邊琳瑯滿目的商品，看什麽都新奇。

唯有抱著荷花的少女目不斜視，安靜地行走在山道上。

“青青。”小鈴碰了碰她的手肘，小心翼翼地看向她，“青青，剛才我姑媽那些話，我替她賠不是了，你別不高興了嘛。”

面前的少女雖然近日住在白雲村裏養病，但同她們可不是一般的莊戶人家。正如方才那沈家仆役所說，她是平江城貢茶沈家的表小姐青青，生在五月裏，正當塞上草木青時，因此喚作“青青”；小名菱姐兒，是回來後沈老太君給取的，可見多麽受她老人家疼愛。

當年北羌犯邊，她的母親沈雲被羌人擄去，隨著攻破北羌大軍從塞外回來時，身邊多了個四五歲的女孩，便是青青，半年後又誕下一子，老太君喚他霜官兒，親自帶在身邊教養。

但自從大夫人吳氏進了門，對身份尷尬的小姑和外甥女十分厭惡，沈雲本就在塞上積勞成疾，又著了不痛快，在吳氏過門一年後便病死了，沈青青則在一月前被舅母吳氏以癆病為名，送到天平山下的田莊裏“養病”。

沒有人知道她和霜官兒的父親究竟是誰，但正如她方才所說，羌人的眼睛是沒有這般純正的黑的。

“我沒有不高興。”沈青青報以一笑，眉頭展開，“只不過在想，你姑母同我舅母挺像，一樣視我為眼中釘，肉中刺呢。”

“嚇，還不是因為那口井，和你們院子裏那堆破東西嘛。”小鈴厭惡地皺了皺眉，趕蒼蠅一般搖搖手，“姑媽就是愛貪小便宜，你們那院子裏有井，比到村子中央那口井前面汲水便利多了，又多少年沒人住，能堆堆雜物，省出自家屋子。”

沈青青有些驚訝：“原來只是因為這個？”

“不然呢，青青？”小鈴搖頭，眼眸裏面蘊著狡黠的笑意，“我們莊戶人家見識淺，除了這些雞毛蒜皮的小事，還能為什麽急紅了眼呢？”

“小鈴、青青，你們在這裏說話呢。”挽著傾髻的女孩子走近，手中端著一只小瓷碗，遞給沈青青，笑道，“青青，吃桂花糖。”

小鈴跳起來：“蘇姊姊，你記性兒真好！”

方才院子裏相爭，她們這些孩子躲在一旁聽，沈青青恰好說了句想吃桂花糖，不想蘇晴就記在了心上。

“但是怎沒我的份！”小鈴拉著她不依。

“你呀，就知道嘴饞！”蘇晴在她額角敲了一下。

“這麽多年了，想不到還能再嘗到……”沈青青喃喃。

糖漬過的桂花，甜入骨髓，香透心脾，對於愛吃甜食的人來說，簡直人間至寶，對於不喜甜食的人，一口就能齁掉半條命。

“嗯？青青，你說什麽？”小鈴停下打鬧，轉過頭看她，那女孩子的眼眶微微的紅。

“沒什麽。”沈青青笑了笑，打量著金黃色的桂花糖，“只不過在想，從前沒出過府，還以為這東西很難得呢，不想虎丘山上處處皆是。”

蘇晴搖頭：“聽聞從前也不是那般多的，你想，雖然都說咱們姑蘇人最愛吃甜，卻也不至於去吃白糖漬的桂花，從前這糖桂花是淋在糕點上的罷了。”

“那……？”沈青青抿著一口甜滋滋的桂花，疑惑地看著她。

“是桐廬公主啊。”蘇晴彎了彎嘴角，笑看向沈青青，“青青你可真是大戶人家的閨閣女孩，連這些坊間故事也不知麽？”

“桐廬公主是先帝——過去吳越王的女兒，自小長在江南，據說其他糕點都不喜，只是愛極了桂花糖。”蘇晴和聲細氣，細細分說，“瑤花節是祭祀公主的日子，自然會有公主最愛的桂花糖了。”

“蘇姊姊知道的真多，是我們村的‘女先生’呢。”小鈴腆著臉開玩笑。

“莫胡說。”蘇晴搖頭，“若論博學，青青才是呢，我連字都認不全呢。”

“阿晴，你若想學，我再沒有不肯教的。”沈青青大方地笑了笑。

“好、好啊……”蘇晴受寵若驚，難得失了嫻靜之態。

挑著扁擔的行商在女孩子們的身邊停下來，推銷自己的絨花：“小娘子們，你們瞧，這花兒可是今年臨安京最流行的款兒，大宅子裏的娘子夫人，都戴這樣的花兒呢！”

女孩子們笑著一哄而上，圍在小販身邊挑揀自己喜歡的顏色。

小鈴撿了朵桃紅的，襯在臉蛋旁，拉著沈青青品鑒：“青青，你看這個顏色同我的衣服配麽？”

她的衣衫是杏黃的，與艷麗的桃紅色一配，倒是分外明艷。

沈青青點了點頭，摸摸絨花，疑惑道：“但臨安京中都是南渡的大族，不慣江南之物，怎會流行這種頭花呢……？”

“嚇，青青，賣頭花的小哥兒編出來哄小娘子們的噱頭，你怎麽也信呢？”小鈴“咯咯”笑起來，桃紅的絨花在頭發上亂顫，“你們大宅子裏的娘子，都是這麽有趣兒的麽？”

“原來是這樣。”沈青青認真地點點頭，記下來。

小販聽到她們的對話，不禁擡頭看看是誰家姑娘這麽天真，一看卻楞了，急忙起身：“這可不是沈家的菱娘子麽？”

“是我。”沈青青看看他，有些面善，卻叫不出名字。

“小的沈千，原先是沈老爺茶葉鋪子裏的一個賬房，這幾年出來單幹，在城裏開了個銀樓，看看今日瑤花節熱鬧，挑個攤子學貨郎湊趣兒來的。”沈千拱了拱手，“菱娘子若有難處，只管到玄妙觀前最大的銀樓來尋。”

他說完，挑起擔子，順著連綿的石階向上走去。

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